米国エネルギー省の廃棄物隔離パイロットプラント（WIPP）において、アメンタム社が率いるプロジェクトチームは、昨年末に放射性廃棄物の搬入量を増やすことに成功し、重要な節目を迎えた。
2014年に発生した放射線事故により操業が制限されていた超ウラン核廃棄物処分場は、ついに新たな処分区域へ移行し、埋設作業の安全性、簡便性、効率性が向上した。
「パネル8」として知られるこの処分区域は、幅33フィート、高さ16フィート、長さ300フィートを超える7つの巨大な部屋で構成されており、その長さはエンドゾーンを含むフットボール場の長さとほぼ同じです。
WIPPの廃棄物処理作業員たちは、10月20日、問題のあったパネル7に最後の廃棄物コンテナが埋設されたことを祝った。同パネルでは2014年、ドラムの破裂により放射能汚染事故が発生していた。この事故により、同処分場は3年間にわたり操業を停止したが、2017年に廃棄物の埋設が再開された。
パネル7での設置作業が再開された際、作業員は呼吸用保護具と防汚スーツの着用が義務付けられ、廃棄物の取り扱いにあたっては、フォークリフトに搭載されたプッシュプル装置を用いて、パネル7の「クリーン」側から「汚染」側へと引き渡す手順がとられた。
11月、作業員らは新設されたパネル8に最初の廃棄物コンテナを据え付けました。これはアメンタムが率いる作業チームとエネルギー省にとって新たな時代の幕開けでした。非汚染区域のパネルへの廃棄物据え付けにおいて、以前は2チーム必要だったところ、現在では1つの廃棄物取扱・放射線管理チームだけで作業が行えるようになりました。また、レスピレーター（防塵マスク）や防護服（アンチCスーツ）の着用も不要になりました。さらに、パネルの入り口でのフォークリフトによる受け渡しに代わり、運搬車両が据え付け室の奥まで直接乗り込み、その後フォークリフトが荷役部分を取り出して廃棄物前面のコンテナ群に組み込む方式へと変更されました。
「通常の埋設活動が再開されたことで、廃棄物処理の効率を高めることができた」と、エネルギー省のためにWIPPを運営する管理・運営請負業者である、アメンタム社が主導する「核廃棄物パートナーシップ」の社長、ショーン・デュナガン氏は述べた。「作業チームは最近、搬入能力を50％以上向上させた。これにより、WIPPの受け入れ能力が増強され、発生元の施設における除染作業が加速することになった。」
例えば、2014年以前の事象が発生する前、WIPPには週最大20便の輸送物資が搬入されていました。コロナ禍およびパネル7の運用期間中、搬入量は週平均5便に減少しました。現在パネル8に入り、作業員は12月19日の週に19便を受け取り、その翌週には15便を受け取りました。1月には、搬入量は週平均約14便になると予想されています。
「私たちの目標は、着実かつ安全で、法令を遵守した運営を継続し、そうすることで、ごく近い将来に再びその水準に安定して戻れるようにすることです」とデュナガン氏は述べた。
WIPPは、「トランスウラニウム・パッケージ・トランスポーター・モデル2（TRUPACT-II）」および「HalfPACT」を通じて、発生施設からトランスウラニウム廃棄物を受け入れています。
TRUPACT-IIには、最大14個の55ガロン廃液ドラム、2つの標準廃液ボックス（各63立方フィート容量）、または10個のドラムを収納できるオーバーパック（老朽化が進んだドラムをさらに保護するために設計されたコンテナ）を収容できます。
1回の出荷は3基のTRUPACT、またはTRUPACTとHalfPACTの混合で構成される。TRUPACTが開封されペイロードが取り出されると、2つのペイロードがパレットに載せられ、地下2,150フィート（約655メートル）にあるWIPP（廃棄物隔離パイロットプラント）の保管施設へと送られる。
HalfPACTは、その名の通り、TRUPACT-IIの半分のサイズであり、より重い荷物を運搬できるように設計されています。
