米国エネルギー省の廃棄物隔離パイロットプラント（WIPP）において、アメンタム社が率いるプロジェクトチームは、昨年末に放射性廃棄物の搬入量を増やすことで、重要な節目を達成した。
2014年に発生した放射線事故により操業が制限されていた超ウラン核廃棄物処分場は、ついに新たな処分区域へ移行し、埋設作業の安全性、簡便性、効率性が向上した。
「パネル8」として知られるこの処分区域は、幅33フィート、高さ16フィート、長さ300フィートを超える7つの巨大な部屋で構成されており、その長さはエンドゾーンを含むフットボール場の長さとほぼ同じである。
WIPPの廃棄物処理作業員たちは、10月20日、問題のあったパネル7に最後の廃棄物コンテナが埋設されたことを祝った。同パネルでは2014年、ドラムの破裂により放射能汚染事故が発生していた。この事故により、同処分場は3年間にわたり操業を停止したが、2017年に廃棄物の埋設が再開された。
パネル7での設置作業が再開された際、作業員は呼吸用保護具と防汚染スーツの着用が義務付けられ、廃棄物の取り扱いにあたっては、フォークリフトに搭載されたプッシュプル装置を用いて、パネル7の「クリーン」側から「汚染」側へと引き渡す手順がとられた。
11月、作業チームは新しいパネル8に最初の廃棄物コンテナを搬入した。これは、アメンタム社が率いる作業チームとエネルギー省にとって、新たな時代の幕開けとなった。汚染されていないパネルへの廃棄物搬入には、これまで2チーム必要だった廃棄物取扱・放射線管理チームが、今では1チームで済むようになった。また、呼吸用保護具やアンチCスーツも不要になった。 現在では、パネルの入口でフォークリフトに荷物を引き渡す代わりに、運搬車が搬入室の奥まで進入し、そこでフォークリフトが積荷を受け取って、廃棄物搬入面のコンテナの積み重ねに収めるようになった。
「通常の埋設活動が再開されたことで、廃棄物処理の効率を向上させることができました」と、エネルギー省のためにWIPPを運営する管理・運営請負業者である、アメンタム社が主導する「核廃棄物パートナーシップ（Nuclear Waste Partnership）」のショーン・デュナガン社長は述べた。「作業チームは最近、搬入能力を50％以上向上させました。これにより、WIPPの受け入れ能力が増強され、発生施設の除染作業が加速することになりました。」
例えば、2014年以前の出来事以前は、WIPPには週に最大20件の搬入がありました。コロナ禍の間、まだパネル7の段階にあった時期には、搬入数は週平均5件まで減少しました。現在はパネル8に移行しており、作業チームは12月19日の週に19件、その翌週には15件の搬入を受け入れました。1月の搬入数は、週平均約14件になると見込まれています。
「私たちの目標は、着実かつ安全で、法令を遵守した運営を継続し、そうすることで、ごく近い将来に再びその水準に安定して戻れるようにすることです」とデュナガン氏は述べた。
WIPPは、「トランスウラニウム・パッケージ・トランスポーター・モデル2（TRUPACT-II）」および「HalfPACT」を通じて、発生施設からトランスウラニウム廃棄物を受け入れています。
TRUPACT-IIには、55ガロンの廃棄物ドラム缶を最大14個、標準的な廃棄物ボックス（各63立方フィート容量）を2個、あるいは10個のドラム缶を収納できるオーバーパック（老朽化が進んだドラム缶をさらに保護するために設計された容器）を1個収納できます。
1回の出荷分は、3つのTRUPACT、またはTRUPACTとHalfPACTの混合で構成されます。TRUPACTを開封してペイロードを取り出した後、2つのペイロードをパレットに載せ、地下2,150フィートにあるWIPP処分場へと搬送されます。
HalfPACTは、その名の通り、TRUPACT-IIの半分のサイズであり、より重い荷物を運搬できるように設計されています。
