L'équipe WIPP, dirigée par Amentum, intensifie la fréquence de ses expéditions
L'équipe de projet dirigée par Amentum à la Waste Isolation Pilot Plant (WIPP) du ministère américain de l'Énergie a franchi une étape importante en augmentant le volume des expéditions de déchets radioactifs à la fin de l'année dernière.
Après avoir vu ses activités restreintes en raison d'un incident radiologique survenu en 2014, le centre de stockage des déchets nucléaires transuraniens a enfin emménagé dans une nouvelle zone de stockage qui rend la mise en place des déchets plus sûre, moins complexe et plus efficace.
La zone de stockage, appelée « Panel 8 », se compose de sept immenses salles mesurant 33 pieds de large, 16 pieds de haut et plus de 300 pieds de long, soit environ la longueur d'un terrain de football américain, zones d'en-but comprises.
Les équipes chargées de la gestion des déchets du WIPP ont célébré le 20 octobre la mise en place du dernier conteneur de déchets dans le panneau n° 7, qui avait posé problème : c'est en effet dans ce panneau qu'une rupture de fût avait provoqué un incident de contamination radiologique en 2014. Cet incident avait entraîné la fermeture du site de stockage pendant trois ans, avant que la mise en place des déchets ne reprenne en 2017.
Lorsque la mise en place a repris dans le panneau 7, les ouvriers ont dû porter des masques respiratoires et des combinaisons de protection contre la contamination ; la manipulation des déchets impliquait un transfert du côté « propre » vers le côté « contaminé » du panneau 7 à l'aide de dispositifs « push-pull » installés sur les chariots élévateurs.
En novembre, les équipes ont placé le premier conteneur de déchets dans le nouveau panneau n° 8. C'était un nouveau départ pour le personnel dirigé par Amentum et pour le ministère de l'Énergie. La mise en place des déchets dans le panneau non contaminé ne nécessite désormais plus qu'une seule équipe chargée de la manutention des déchets et du contrôle radiologique, au lieu de deux. Les masques respiratoires et les combinaisons anti-C ont également disparu. Désormais, au lieu d’un transfert par chariot élévateur à l’entrée du panneau, un transporteur pénètre jusqu’à la salle de mise en place avant que le chariot élévateur ne prenne la charge et ne l’intègre à la pile de conteneurs au niveau du front de stockage.
« La reprise des activités normales de stockage nous a permis d’améliorer l’efficacité de la gestion des déchets », a déclaré Sean Dunagan, président de Nuclear Waste Partnership, dirigé par Amentum, le prestataire chargé de la gestion et de l’exploitation du WIPP pour le compte du ministère de l’Énergie. « Les équipes ont récemment réussi à augmenter de plus de 50 % notre capacité de déchargement. Cela a permis d’accroître la capacité du WIPP à accueillir des livraisons et d’accélérer le démantèlement des sites des producteurs de déchets. »
Par exemple, avant les événements survenus avant 2014, le WIPP recevait jusqu’à 20 livraisons par semaine. Pendant la pandémie de Covid, alors que le site en était encore au « Panel 7 », le nombre de livraisons a chuté à une moyenne de cinq par semaine. Aujourd’hui, dans le « Panel 8 », les équipes ont reçu 19 livraisons la semaine du 19 décembre, puis 15 la semaine suivante. En janvier, le rythme devrait s’établir en moyenne à environ 14 livraisons par semaine.
« Notre objectif est de poursuivre nos activités de manière stable, sûre et conforme aux réglementations, afin de pouvoir revenir systématiquement à ces niveaux dans un avenir très proche », a déclaré M. Dunagan.
Le WIPP reçoit des déchets transuraniens provenant des sites de production via le « Transuranic Package Transporter Model 2 » (TRUPACT-II) et le HalfPACT.
Le TRUPACT-II peut contenir jusqu'à 14 fûts de déchets de 55 gallons, deux bacs à déchets standard (d'une capacité de 63 pieds cubes chacun) ou un suremballage de 10 fûts (un conteneur conçu pour offrir une protection supplémentaire aux fûts anciens et détériorés).
Un chargement se compose de trois conteneurs TRUPACT ou d'un mélange de conteneurs TRUPACT et HalfPACT. Une fois les conteneurs TRUPACT ouverts et les charges utiles retirées, deux charges utiles sont placées sur une palette et acheminées à 2 150 pieds sous terre vers le site de stockage WIPP.
Le HalfPACT, comme son nom l'indique, fait la moitié de la taille d'un TRUPACT-II et est conçu pour transporter des charges plus lourdes.
