Heritage Companies, dirigée par Amentum, est présente au WIPP depuis près de quatre décennies

Depuis près de quatre décennies, Amentum et les entreprises dont elle est issue ont marqué l'histoire de l'usine pilote d'isolement des déchets (WIPP) du ministère de l'Énergie (DOE), située dans le sud-est du Nouveau-Mexique.

En 1979, le Congrès a autorisé la création du WIPP en tant que centre de recherche et de développement destiné à démontrer la faisabilité d'un stockage sûr des déchets radioactifs transuraniens (TRU) issus d'activités de défense non réglementées par la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis.

La longue histoire d’Amentum au WIPP a débuté en 1985, lorsque Westinghouse, l’une des nombreuses sociétés ayant donné naissance à Amentum, a fourni au Corps des ingénieurs de l’armée américaine des services de conception, d’ingénierie et d’assistance technique.  Trois ans plus tard, en 1988, Westinghouse TRU Solutions – une autre société issue du patrimoine d’Amentum – a été désignée comme prestataire chargé de la gestion et de l’exploitation du WIPP. Au total, Amentum et ses sociétés issues de son patrimoine gèrent et exploitent le WIPP depuis plus de 35 ans.

« Le site du WIPP est le seul dépôt géologique profond du pays destiné aux déchets nucléaires, et nous sommes fiers de ce qui a été accompli par Amentum, nos sociétés d’origine et, surtout, les employés du WIPP », a déclaré Mark Whitney, président du groupe Sécurité nationale d’Amentum. « Je remercie ces employés pour leur dévouement de longue date à cette mission d’importance nationale. Nous remercions également le ministère de l’Énergie (DOE) de nous avoir permis de participer à ce travail si important, ainsi que la communauté locale pour son partenariat solide tout au long de nos près de 40 ans de présence sur le site du WIPP. »

Pourquoi le WIPP est-il nécessaire ?

Les déchets transuraniens, ou TRU, ont commencé à s'accumuler dans les années 1940, avec le lancement du programme national de défense nucléaire. Dès les années 1950, l'Académie nationale des sciences a recommandé le stockage en profondeur des déchets TRU à longue durée de vie dans des formations géologiques stables, telles que des gisements de sel profonds. Les bonnes pratiques environnementales et les réglementations strictes exigent que ces déchets soient isolés afin de protéger la santé humaine et l'environnement.

Jusqu’à ce qu’Amentum contribue à l’ouverture du WIPP en 1999, environ 60 millions de personnes vivaient dans un rayon de 50 miles autour des sites de stockage des déchets TRU du DOE. Le stockage en fûts n’a jamais été conçu pour être permanent.  Les conteneurs temporaires destinés au stockage en surface se détériorent bien avant que les radionucléides présents dans les déchets TRU ne soient éliminés par désintégration radioactive. Le plutonium, par exemple, mettra près d’un quart de million d’années pour se désintégrer à 99,9 %. Par conséquent, ces matières doivent être isolées et contrôlées pendant de nombreuses générations.

Le sel en gisement est dépourvu d’eau douce courante, facile à extraire, imperméable et géologiquement stable — un milieu idéal pour isoler de manière permanente les déchets radioactifs à longue durée de vie de l’environnement. Cependant, sa qualité la plus importante dans cette application réside dans la façon dont la roche saline colmate toutes les fractures et referme naturellement toutes les ouvertures.

Tout au long des années 1960, des scientifiques travaillant pour le gouvernement ont cherché un site approprié pour le stockage des déchets radioactifs, avant de finalement mener des essais dans une région désertique isolée du sud-est du Nouveau-Mexique où, 250 millions d'années plus tôt, les cycles d'évaporation de l'ancienne mer du Permien avaient formé un gisement de sel d'une épaisseur de 2 000 pieds.

Le site du WIPP, situé à 26 miles au sud-est de Carlsbad, au Nouveau-Mexique, a été construit dans les années 1980. Le Congrès a limité l'activité du WIPP au stockage définitif des déchets TRU issus du secteur de la défense. En 1998, l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a certifié que le WIPP était apte au stockage définitif et sûr à long terme des déchets TRU.

En règle générale, les déchets TRU se composent de vêtements, d'outils, de chiffons, de résidus, de débris, de terre et d'autres objets contaminés par des éléments radioactifs, principalement du plutonium. Ces éléments artificiels ont des numéros atomiques supérieurs à celui de l'uranium ; on les qualifie donc de « transuraniens », c'est-à-dire situés au-delà de l'uranium dans le tableau périodique des éléments.

Le rôle historique d'Amentum au WIPP

Depuis l'arrivée du premier chargement de déchets TRU au WIPP, le 24 mars 1999, Amentum a participé à de nombreuses étapes décisives qui ont contribué à définir l'approche du DOE en matière de gestion et de stockage des déchets nucléaires.

À ce jour, Amentum s'est associé au DOE pour mener à bien l'assainissement des déchets TRU sur 22 sites à travers le pays, notamment sur le site de Rocky Flats Environmental Technology, près de Denver, dans le Colorado, en 2006. Grâce à cette intervention, Rocky Flats a été transformé en une réserve naturelle qui attire chaque année des milliers d'habitants du Colorado.

Depuis son ouverture, plus de 13 300 chargements de déchets TRU sont arrivés à bon port au WIPP.

En plus de 20 ans de transport de déchets pour TRU, les chauffeurs ont parcouru plus de 15 millions de miles avec des chargements en toute sécurité, sans incident grave. Cet exploit équivaut à faire 600 fois le tour de la Terre sans accident majeur. Il faudrait environ 75 ans à deux chauffeurs roulant à une vitesse moyenne de 60 miles à l'heure pour atteindre ce même cap !

Outre leur contribution à la protection de l'environnement et à l'amélioration de la sécurité aux États-Unis, Amentum et les entreprises dont elle est issue ont apporté une contribution considérable aux communautés dans lesquelles vivent et travaillent ses collaborateurs.

Amentum est saluée par les responsables locaux des communes de Carlsbad et Hobbs, au Nouveau-Mexique, qui accueillent le site WIPP, où les dons de l'entreprise dépassent régulièrement les 500 000 dollars par an et ont atteint plusieurs millions de dollars depuis le lancement du projet.

Les collaborateurs d’Amentum consacrent également chaque année, de manière régulière, des milliers d’heures de bénévolat à diverses associations à but non lucratif et écoles, qui constituent le pilier de la communauté. Et cela ne s’arrête pas au bénévolat. Depuis près de quatre décennies, les collaborateurs soutiennent la campagne locale de United Way par leurs dons généreux.

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