Rencontre avec Breanne Rohloff : déplacer les fusées avant leur décollage 

Avant qu'une fusée ne vienne illuminer le ciel, elle doit se mettre en mouvement — très lentement, de manière réfléchie et sans la moindre marge d'erreur. C'est là qu'intervient Breanne Rohloff, ingénieure en mécanique chez Amentum. 

Breanne pilote le transporteur sur chenilles de la NASA et joue un rôle essentiel dans le transfert des fusées du bâtiment d'assemblage vers la rampe de lancement. Ces véhicules gigantesques et uniques en leur genre sont indispensables à la réussite de chaque lancement. 

Ce transporteur sur chenilles est une véritable merveille d'ingénierie. Conçu pour déplacer des millions de livres, il se déplace à une vitesse soigneusement contrôlée, comprise entre 0,2 et 0,8 mile par heure, afin de maintenir les fusées parfaitement à l'horizontale tout au long de leur trajet jusqu'à la rampe de lancement. Chaque mouvement est le fruit de plusieurs mois de préparation, d'inspections et de coordination entre les différentes équipes, avec des dizaines de milliers de composants fonctionnant de concert en temps réel. 

« Une référence de taille souvent citée est la partie supérieure du chenille : sa surface de levage est aussi grande que le champ intérieur d’un terrain de baseball », a expliqué Breanne. « La hauteur verticale du chenille peut varier entre 20 et 26 pieds, selon la hauteur à laquelle notre châssis est réglé par le système de levage, d’équilibrage et de mise à niveau des mécanismes de fixation. »

Le parcours de Breanne vers le « crawler » a commencé par une curiosité de longue date pour l’espace et le fonctionnement des machines complexes. Alors qu’elle étudiait l’ingénierie aérospatiale, elle a rejoint Amentum en tant que stagiaire et s’est rapidement retrouvée plongée dans les coulisses d’un lancement : les systèmes, la planification et la précision requise bien avant le début du compte à rebours. Cette première expérience pratique lui a ouvert les portes d’une carrière qui la place aux commandes de l’une des machines les plus emblématiques de l’histoire des vols spatiaux. 

Aujourd'hui, Breanne joue un rôle essentiel dans la prochaine mission Artemis II vers la Lune.

« Notre équipe se prépare au lancement en veillant à ce que le transporteur soit prêt à l'emploi, en le soumettant à des inspections, en constituant un stock important de pièces de rechange et en s'assurant que le lanceur mobile et les structures de la rampe de lancement sont prêtes à l'emploi et que tout est en état de fonctionner », a déclaré Breanne.

Breanne et son équipe se concentrent sur la supervision de la maintenance, le maintien de la fiabilité du système et le guidage du véhicule lors des manœuvres critiques. La conduite du chenilleur nécessite une équipe : un ingénieur dans la salle de contrôle qui ajuste la hauteur et équilibre la charge, un responsable des essais du chenilleur qui surveille les autres systèmes, le conducteur dans l’une des deux cabines, et enfin des techniciens qui se déplacent entre les deux salles des machines et la salle des pompes pour vérifier les systèmes hydrauliques ou d’autres systèmes au sol. 

En tant que seule femme opératrice, Breanne accueille de nouveaux ingénieurs de la nouvelle génération qui apprennent à piloter la pelle sur chenilles. La confiance entre les membres de l'équipe chargée de la pelle sur chenilles est essentielle.

« C’est un vrai plaisir de le conduire. La première fois qu’on prend les commandes de ce engin, on prend vraiment la mesure de son importance – on se sent très honoré qu’on nous ait confié cette mission », a ajouté Breanne. « C’est un tel exploit qu’une fois qu’on a été formé et qu’on a gagné cette confiance, on redouble d’efforts pour maintenir son niveau de compétence et poursuivre sa formation. »

Son histoire nous rappelle que les grandes missions sont rendues possibles grâce à des ingénieurs comme Breanne, dont la précision et le dévouement rendent l'exploration spatiale possible.