Donner aux jeunes professionnels les moyens de mener l'innovation

À l'avant-garde de la dépollution environnementale sur le site de Hanford, à Richland, dans l'État de Washington, l'équipe de l'usine de traitement des déchets (WTP) se prépare à traiter cet été 56 millions de gallons de déchets radioactifs stockés dans des cuves, grâce à une technologie de vitrification de pointe. Sa philosophie —« Donner aux jeunes professionnels les moyens de mener l'innovation »— reflète la force motrice qui anime cette mission complexe et aux enjeux considérables.

Amentum, qui dirige ce projet d’envergure, est chargée de la mise en service des installations de l’usine, notamment de deux fours de fusion de 300 tonnes destinés à transformer les déchets radioactifs en verre solidifié en vue de leur stockage à long terme. Ce projet est porté par une équipe diversifiée de professionnels dévoués, parmi lesquels figurent plusieurs femmes exceptionnelles dont le leadership, la créativité et l’esprit d’innovation jouent un rôle essentiel dans la réussite de l’usine.

Rachel Parsons

Ingénieur en génie chimique | 5 ans au sein du projet«
» Formation : Licence en génie chimique, Université d’État du Colorado ; Master en gestion de l’ingénierie et des technologies, Université d’État de l’Oklahoma

Rachel a dirigé la refonte du système d'acheminement des moules en verre après avoir identifié des problèmes opérationnels critiques. Face à des obstructions répétées du système, Rachel a mis en place une solution innovante en étudiant les meilleures pratiques du secteur commercial et en collaborant avec des experts du secteur de la manutention d'énergie en vrac et des entreprises de recyclage. Son équipe a mis en place une vis d'humidification sans noyau afin de réduire l'accumulation de poussière, ainsi que des lignes de transfert verticales permettant d'éviter les obstructions en aval.

L’un de ses défis les plus redoutables ? Remplacer le système dans une usine déjà construite et en service — une tâche qu’elle a comparée à « la construction d’un bateau dans une bouteille ». Rachel a coordonné le démontage des anciens composants et l’installation précise des nouveaux équipements, dont certains pesaient jusqu’à 30 000 livres, par les trappes du toit — tout en assurant la continuité de l’exploitation de l’usine grâce à un système provisoire.

Les clés du succès selon Rachel : la collaboration entre les services, une communication claire et l'implication des collaborateurs.

« Une culture d'ouverture et de transparence donne aux collaborateurs la confiance nécessaire pour s'exprimer. L'innovation commence par la prise de conscience que le changement est nécessaire et par la volonté de s'en faire le moteur. »

Son conseil :

• À propos de l'innovation : « Faites preuve de créativité, ne vous imposez pas de limites et amusez-vous. »
• Aux professionnels en début de carrière : « N’hésitez pas à vous tourner vers des experts : vous n’êtes pas seuls. Et trouvez-vous un mentor. Le mien m’a aidé à mener ce projet à bien en toute confiance. »

Kayla Isley

Responsable des opérations | 5 ans au sein du projet«
» Formation : diplôme de premier cycle (Associate of Arts), Columbia Basin College

Kayla a donné à son équipe les moyens de mettre au point des pratiques de travail plus sûres et plus efficaces dans les environnements radiologiques. L'une des principales améliorations a consisté à utiliser une solution de tuyauterie mécanique pour installer un nouveau point de prélèvement d'échantillons, ce qui a permis d'éviter de percer l'enceinte de confinement et de réduire considérablement l'exposition des travailleurs.

Kayla est réputée pour son style de direction très impliqué.

« Je ne dirige pas depuis mon bureau. Je suis sur le terrain, équipé d’un EPI complet, aux côtés de mon équipe, à l’écoute et à la recherche de solutions aux problèmes ensemble. »

Son leadership sur le terrain s'est avéré essentiel lors des réparations du système d'ammoniac : elle a enfilé son équipement de protection et a collaboré directement avec les techniciens pour élaborer une stratégie de réparation.

Son conseilaux jeunes professionnels : « Soyez forts et restez fidèles à vous-mêmes. »

Amber Waltke et Jamie Elpers

Responsables de laboratoire

• Amber : A.S. en biologie, Salt Lake Community College | 5 ans au sein du projet
• Jamie : Licence en biologie, St. Mary of the Woods College | 3 ans au sein du projet

Chargées de mettre en place l'un des plus grands laboratoires du complexe du DOE, Amber et Jamie ont élaboré une stratégie globale visant à combler le déficit de connaissances chez les jeunes techniciens. S'appuyant sur leur expérience antérieure en laboratoire, elles ont formé le personnel à la manipulation sécurisée des échantillons, aux procédures d'analyse et à la réflexion critique.

Leur conseil :

À l'attention des jeunes professionnels :

Jamie : « Expliquez le “pourquoi”. C’est quelque chose qui m’a frustré au début de ma carrière. Encouragez les questions : elles mènent à une véritable compréhension. »

Amber : « Il faut être sur le terrain pour montrer aux techniciens ce qu’est une « bonne » pratique. La sécurité et les bonnes pratiques de laboratoire sont des éléments fondamentaux de notre fonctionnement. »

Sarah Sheen

Responsable des opérations par équipe | 3 ans au sein du projet«
» Formation : Licence en génie électrique, Université d'État de l'Oregon | Ancien combattant de la Marine américaine

En tant que l'une des principales responsables opérationnelles de l'usine, Sarah a guidé son équipe tout au long du processus de mise au point du système en vue du traitement des déchets radioactifs provenant des cuves. Elle favorise une culture de dialogue ouvert et d'intégrité, s'appuyant sur son expérience au sein de la Marine pour diriger avec détermination et sens des responsabilités.

« Il faut savoir reconnaître quand on dispose de suffisamment d’informations pour prendre une décision — et assumer les conséquences de celle-ci. Je reconnais honnêtement ce que je ne sais pas, et je soutiens mon équipe lorsque les choses tournent mal. »

Sarah a collaboré avec différentes équipes pour affiner les mélanges de boues aqueuses et simuler les conditions d'alimentation, garantissant ainsi la définition de limites d'exploitation sûres.

Son conseil aux femmes dans les domaines des sciences, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques :

« Ne minimisez pas vos connaissances. Les femmes ont tendance à se sous-estimer lorsqu’elles ne savent pas tout. Ayez confiance en votre capacité à trouver des solutions, et partez du principe que les autres agissent de bonne foi lorsque vous les aidez à surmonter des difficultés. »

Amber Wolf

Responsable des installations | 7 ans au sein du projet«
» Formation : Licence en génie biomédical, Université de Saint-Louis

Le parcours d’Amber a débuté au poste d’ingénieure technique de quart, ce qui lui a permis d’acquérir une connaissance approfondie des systèmes de l’usine. Aujourd’hui en charge de la gestion des installations, elle a dirigé les travaux de préparation de l’installation de traitement des effluents en vue de sa mise en service, en identifiant et en résolvant les problèmes liés à l’encrassement biologique et aux débris grâce à la conception et à la mise en œuvre d’un système de filtration en dérivation. Cette approche innovante a vu le jour grâce à la sollicitation des idées de l’équipe et à la prise en compte de propositions créatives. 

Elle est fermement convaincue de l'importance de montrer l'exemple en matière de bonnes pratiques dans ce domaine. Amber prend le temps de passer en revue les systèmes, d'expliquer les principes fondamentaux et de partager les enseignements tirés de son expérience. Il est tout aussi important pour elle de connaître chacun des membres de son équipe. Elle attribue les tâches de manière à tirer le meilleur parti de leurs points forts afin d'obtenir le meilleur de son équipe.

Son conseil :

Aux jeunes professionnels : « Ne vous imposez pas de limites. Si le chemin est trop étroit, élargissez-le. Mon mentor venait du service de maintenance, et non du service d’ingénierie, ce qui m’a aidé à avoir une vision plus globale. »

À propos de l'innovation : « Le leadership commence par les personnes. Il faut créer un environnement ouvert et respectueux où chacun se sente en confiance pour partager ses idées. »

À l'avant-garde à Hanford

Kim Jackson, vice-présidente senior des opérations chez WTP, souligne l'importance de donner les moyens d'agir aux jeunes professionnels et d'encourager la diversité des points de vue.

« Les jeunes talents ont à cœur de faire la différence. Lorsqu’ils voient que leurs idées ont un impact concret, cela éveille en eux une véritable passion pour l’innovation. Cette culture de collaboration, de créativité et d’appropriation des projets est présente dans tous les projets d’Amentum et apporte une réelle valeur ajoutée à nos clients. »

À Hanford, ces femmes à des postes de direction ne se contentent pas de résoudre des problèmes : elles façonnent l’avenir de l’assainissement des déchets nucléaires. Leur dévouement, leur ingéniosité et leur leadership axé sur l’humain transforment les défis en opportunités, et l’innovation en actions concrètes.